Lundi 19 avril 2021, le petit hélicoptère Ingenuity a réalisé le premier vol propulsé sur une autre planète. Ce petit engin embarqué par le rover Perseverance a ainsi marqué l’histoire, 117 ans après le premier vol des frères Wright.
Le premier vol d’Ingenuity s’est déroulé avec quelques jours de retard sur la date initiale en raison d’un problème concernant la rotation des pales juste avant le décollage. Les équipes du JPL (Jet Propulsion Laboratory) ont donc déployé une mise à jour afin de donner toutes les chances de réussite à ce petit hélicoptère. En effet, en raison de la distance Terre-Mars, les communications ne sont pas directes, ce qui engendre une incapacité de piloter l’hélicoptère à distance. C’est pourquoi (comme pour Perseverance) les ingénieurs de la NASA ont reçu les premières données du vol plusieurs minutes après la réalisation de ce dernier. Une fois les données transmises au rover Perseverance, puis envoyées à un orbiteur autour de Mars et enfin communiquées à la Terre, les équipes du JPL ont commencé à décortiquer ces données. Après plusieurs minutes d’attente, à environ 12H45 heure française, la bonne nouvelle est tombée : Ingenuity avait réussi son premier vol !
La première photo…
Rapidement, une première photo est apparue. En effet, le petit hélicoptère possédait une caméra noir et blanc pointée vers le sol ce qui nous a permis de voir le sol martien avec l’ombre d’Ingenuity.
…et la première vidéo !
Nous avons également eu la chance de voir Ingenuity comme si nous étions sur place ! En effet, le rover Perseverance avait braqué ses caméras sur le petit hélicoptère afin de filmer le vol de ce dernier !
Les données du vol
Le graphique de l’altimètre (appareil mesurant l’altitude) nous est également rapidement parvenu. Le vol a duré une trentaine de secondes durant lesquelles Ingenuity est monté à une hauteur d’environ 3 mètres avant de faire quelques secondes en stationnaire puis de redescendre à la surface martienne.
Ce vol est un réel exploit car l’atmosphère martienne est bien différente de l’atmosphère terrestre. En effet, l’atmosphère de Mars est très fine (1% de la densité sur Terre) et la gravité sur la planète rouge correspond à un tiers de celle de la Terre. Cela a eu pour conséquence de devoir faire tourner les pales de ce petit hélicoptère à une vitesse de 2 500 tours par minute. En comparaison, les pales d’un hélicoptère sur Terre tournent à environ 500 tours par minute.
Par la suite, Ingenuity devrait réaliser d’autres vols (certainement plus longs) afin de nous offrir de nouvelles images de Mars prises depuis les airs ! Il pourra également servir d’éclaireur pour le rover Perseverance.
Tous les détails de la mission Perseverance dans cette vidéo :