Aujourd’hui, nous fêtons les 20 ans du premier « touriste » envoyé dans l’espace. Le 28 avril 2001, un chanceux millionnaire est parti en direction de l’ISS pour un séjour d’une semaine dans l’espace. Retour sur ce pionnier du tourisme spatial !
Le millionnaire américain Dennis Tito (à ne pas confondre avec Josip Broz Tito, l’ancien dictateur yougoslave) a pris son envol le 28 avril 2001 depuis la base de lancement de Baïkonour dans le cadre de la mission Soyouz TM-32. Il était accompagné par 2 astronautes russes : le commandant Talgat Moussabaïev ainsi que l’ingénieur de vol Yuri Batourine. Comme vous pouvez le remarquer, malgré la nationalité américaine de Dennis Tito, cette mission appartenait bien au programme russe. Cependant, ce vol avait un objectif plus international car sa destination était l’ISS ! Pour cela, Dennis Tito a déboursé pas moins de 20 millions de dollars afin de pouvoir embarquer en direction de l’espace.
Qui était Dennis Tito ?
Ce vol était un rêve depuis toujours pour Dennis Tito. Né le 8 août 1940 à New York, Dennis commence à se passionner pour le spatial à partir de l’âge de 17 ans lors de l’envoi du satellite Spoutnik dans l’espace. Par la suite, il travaillera à la NASA en tant que scientifique pour le JPL (Jet Propulsion Laboratory). Il se tournera finalement vers le monde des affaires en 1972 en fondant Wilshire Associates (un important fournisseur de services de gestion des investissements). Dennis Tito a notamment développé une analyse des risques de marché en appliquant les mêmes techniques qu’il utilisait pour déterminer la trajectoire d’un vaisseau spatial au JPL.
La mission Soyouz TM-32
Dennis Tito a été accepté par l’agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) comme candidat pour un vol spatial commercial. Il a fait l’objet de critiques de la part de la NASA avant le lancement, principalement de la part de Daniel Goldin, à l’époque administrateur de la NASA, qui considérait qu’il n’était pas approprié qu’un touriste fasse un tour dans l’espace.
C’est donc après un entraînement acharné à la Cité des Etoiles que Dennis Tito a obtenu sa place pour la mission Soyouz TM-32. Après son décollage le 28 avril 2001, la capsule Soyouz s’est amarrée automatiquement à l’ISS le 30 avril 2001, quelques heures seulement après le désamarrage de la navette spatiale Endeavour en mission STS-100. Tito et ses collègues cosmonautes auront passé 7 jours, 22 heures et 4 minutes dans l’espace et ont fait 128 fois le tour de la Terre. Tito a réalisé plusieurs expériences scientifiques en orbite qui, selon lui, seraient utiles à sa société et à son entreprise.
Dennis Tito a regagné la surface terrestre le 6 mai 2001 après une expérience unique vécue dans l’espace !
