Ce mardi 19 novembre 2024, SpaceX a réalisé avec succès le 6ᵉ lancement de son lanceur Starship, la fusée la plus puissante actuellement en développement.

Ce vol intervient à peine un mois après le précédent et marque l’envoi des derniers prototypes de Starship en version V1. Bien que le schéma de vol soit similaire au lancement précédent, cette mission a apporté son lot de nouveautés, dont une charge utile pour le moins insolite : une banane !

Résumé des événements 

Le lancement a eu lieu depuis le site de Boca Chica, au Texas, où le lanceur Starship, composé du booster « Super Heavy » et du « Ship », a décollé avec succès. Après une ascension maîtrisée, les deux étages se sont séparés sans encombre. Le booster a entamé sa manœuvre de retour vers le site de lancement, effectuant un « boostback » pour se rediriger vers la tour de récupération. Cependant, une coupure de communication avec l’ordinateur de la tour de lancement a conduit SpaceX à annuler la tentative de récupération automatisée. Elon Musk a confirmé que cette annulation était une mesure de sécurité, et que la manœuvre aurait pu réussir. Le booster a donc effectué un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique.

Parallèlement, le vaisseau « Ship » a poursuivi sa mission, avec une phase de combustion nominale. Une première technique a été testée avec succès : le rallumage d’un moteur dans l’espace, une étape cruciale pour les futures missions interplanétaires. Ce test a permis de valider les capacités du système pour des voyages vers la Lune et Mars.
La rentrée atmosphérique du « Ship » a été particulièrement marquante, avec un angle d’attaque plus agressif que lors des vols précédents. Cette configuration a permis de recueillir des données de performance essentielles pour l’évolution des prototypes. Finalement, le « Ship » a réalisé un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien, offrant des images spectaculaires de la rentrée et de l’atterrissage, filmées en pleine journée.

Une démonstration de faisabilité complète

En résumé ce vol a démontré la faisabilité complète du modèle Starship, du décollage à l’atterrissage. SpaceX a non seulement validé des aspects techniques importants du véhicule, mais a aussi avancé vers l’optimisation des systèmes pour des missions plus complexes.

Le futur de Starship : Vers des missions lunaires et au-delà

Ce vol ne se contente pas d’être une démonstration technique, il éclaire aussi l’avenir de Starship dans le cadre du programme Artemis. Ce programme vise le retour des Américains sur la Lune, avec une collaboration entre SpaceX et la NASA pour développer le Starship Human Landing System (HLS). Ce système sera utilisé pour transporter des astronautes vers la surface lunaire, à partir de la mission Artemis III. Il devra également s’amarrer au vaisseau Orion, lancé par la fusée SLS (Space Launch System) de la NASA, facilitant ainsi les transferts entre l’orbite lunaire et la surface.
Le Starship lunaire jouera également un rôle central dans les missions Artemis ultérieures, avec des exigences encore plus élevées. En plus de pouvoir transporter des charges utiles plus lourdes, il devra s’amarrer à la station spatiale lunaire Gateway, qui servira de relais entre la Terre et la Lune. Ces améliorations visent à renforcer les capacités logistiques et scientifiques des missions, tout en préparant le terrain pour l’exploration habitée de Mars.

Un système en constante évolution

Ce 6ᵉ vol confirme que Starship n’est pas simplement un prototype expérimental, mais un système en constante amélioration, conçu pour relever les défis techniques et opérationnels des prochaines décennies. SpaceX continue de repousser les limites de la technologie spatiale, avec l’objectif ultime de rendre l’exploration interplanétaire une réalité.
Les prochains prototypes de la version V2 apporteront des innovations majeures, notamment une taille accrue du véhicule et une modification de l’emplacement des ailettes supérieures sur le Ship. Ces évolutions visent à optimiser les performances et à répondre aux exigences de missions plus ambitieuses.
Rendez-vous pour OFT-7, où ces nouvelles améliorations seront mises à l’épreuve lors d’un nouveau vol de démonstration, et où SpaceX continuera à tracer la voie de l’exploration spatiale.