Bien que la médaille du premier homme dans l’espace revienne à l’URSS avec le vol historique de Youri Gagarine ; les Américains suivent de près avec le vol historique d’Alan B. Shepard il y a 60 ans.
Alors que la Guerre Froide bas son plein, les deux superpuissances se livrent un combat sans merci dans la course à l’espace. La NASA lance ainsi le programme Mercury qui a pour objectif d’envoyer des hommes dans l’espace. Après l’échec de ne pas avoir envoyé le premier homme dans l’espace, les Américains suivent de près les soviétiques avec le vol d’Alan Shepard le 5 mai 1961.
Né le 18 novembre 1923, Alan Shepard est un brillant élève. En effet, il saute la sixième et la huitième année académique et obtient dès 16 ans l’examen d’entrée à l’académie navale d’Annapolis. Passionné d’aviation, il obtient le badge d’aviateur naval en 1947. Engagé en 1959 par la NASA, il est pressentie avec John Glenn comme le premier Américain à atteindre l’espace. Le 19 janvier 1961 le directeur du groupe de travail sur l’espace annonce aux astronautes qu’Alan Shepard est sélectionné pour la première mission spatiale américaine habitée. Le vol est programmé au 6 mars, mais plusieurs défauts ainsi que des conditions météorologiques mauvaises repoussent le vol au 5 mai.
Le vol de cette mission, Mercury Redstone-3 est prévu à 7h00 mais un inverseur électrique ainsi qu’un ordinateur doivent être changés. Finalement le 5 mai 1961 à 14h34 et 13 secondes (UTC-4) la fusée Redstone s’arrache de son pas de tir avec à son bord Alan Shepard.
Alan Shepard est alors lancé sur une trajectoire balistique, c’est-à-dire un vol suborbital. La fusée fonctionne de manière nominale et la capsule atteint un apogée de 187,2 kilomètres. La ligne de Karman à 100 kilomètres étant dépassé Alan Shepard devient le premier Américain à atteindre l’espace. Après une rentrée atmosphérique très rude, la capsule Freedom 7 amerrie dans l’océan Atlantique après un vol de 15 minutes et 28 secondes.
Avec ce premier vol Alan Shepard marquera l’histoire spatiale Américaine et vivra l’aventure lunaire puisque lui-même a été affecté à la mission Apollo 14.
